발레 파라오의 딸은 3막으로 구성되어 있으며 발레 무용수이자 안무가였던 마리우스 프티파가 안무가로서 그의 입지를 다지게 된 첫 대형 발레 작품입니다. 초연의 주인공은 마리우스 프티파 자신이 맡았고 이 작품을 마지막으로 그는 무용수로서 은퇴하게 됩니다.
마리우스 프티파는 자신의 아내와 함께 프랑스 여행에서 돌아오던 중 독일의 이집트 박물관에 방문하게 되는데 이때 본 유물들과 테오필 고티에의 소설 미라 이야기에 영감을 받아 극작가 쥘 앙리 베르누아 드 생 조르주와 함께 이 작품의 대본을 만들게 되었습니다. 하지만 소련이 탄생하면서 이 작품은 러시아 황실의 과잉 연극을 보여주는 완벽한 예라고 느껴져 '무시할 수 있는 예술적 가치'라고 평가받으며 많은 발레 작품들과 함께 사라지게 됩니다. 후에 2000년, 피에르 라코트가 스테파노프 무용표기법과 러시아 무용수들의 기억을 바탕으로 자신만의 작품을 만들게 되고 지금 볼 수 있는 파라오의 딸은 피에르 라코트의 버전이기도 합니다.
1막 피라미드 근처 사막, 피라미드 내부, 숲속
젊은 영국인 윌슨 경과 그의 하인 존 불은 이집트로 여행을 떠나게 되었습니다. 무희들은 그들을 맞이하며 춤을 추고 자신의 천막으로 초대하는 친절한 아랍 상인들을 만나게 됩니다. 그러나 그때 갑자기 모래폭풍이 불어오기 시작했고 그들은 가장 가까운 피라미드로 대피하였습니다. 피라미드의 관리인은 갑자기 들어온 손님들에게 소음을 내지 말라고 주의를 줍니다. 그 피라미드 안에 있는 무덤에는 이집트의 가장 강력한 파라오의 딸인 아스피시아가 잠들어 있습니다. 피라미드 구석에 자리 잡은 아랍 상인들은 파이프에 아편을 불기 시작했습니다. 윌슨과 존 불도 같이 아편을 피게 되는데 환각 현상이 일어나며 무덤의 벽이 사라지고 무덤의 주인, 아스피시아가 깨어나게 됩니다. 아스피시아는 윌슨 경의 심장에 손을 얹자 윌슨 경은 타호르라는 이집트 인으로 존 불은 패시폰테라는 이집트 인으로 변했습니다.
타호르와 패시폰테는 아스피시아를 찾아 숲으로 떠납니다. 아스피시아 공주는 그녀의 하인 람제와 함께 숲속으로 사냥을 나왔습니다. 타호르와 패시폰테는 이끼로 덮인 바위에서 잠든 그녀를 발견하게 됩니다. 그리고 아스피시아와 타호르는 서로에게 첫 눈에 반하게 됩니다.
그때 사자가 등장한 것을 알리는 사냥 뿔 소리가 들렸습니다. 아스피시아는 사냥꾼들과 함께 사자를 쫓아갔습니다. 그렇게 잡게 된 사자, 그러나 또 다른 사자가 또 나타나 아스피시아를 공격하려 합니다. 공포에 사로잡힌 그때 타호르가 화살을 쏴 사자의 심장을 맞춥니다. 아스피시아는 의식을 잃었지만 타호르는 그녀를 넘어지기 전에 붙잡았습니다.
이윽고 파라오의 등장을 알리는 트럼펫 소리가 들려왔습니다. 낯선 사람의 팔에 안긴 딸의 모습을 본 파라오는 타호르를 체포하라 명령하지만 아스피시아는 타호르가 자신의 생명을 구했고 보상을 받아야 한다고 말합니다. 파라오는 감사의 인사를 전하고 그를 파라오의 궁전으로 초대합니다.
2막 파라오 궁전
궁전에 도착한 타호르는 아스피시아에게 사랑을 약속했습니다. 그러나 파라오는 누비아와 우호조약을 맺기 위해 누비아의 왕과 자신의 딸을 결혼 시키려고 합니다.
누비아 왕의 도착을 축하하기 위해 아스피시아와 타호르는 춤을 춥니다. 타호르는 정략결혼에 좌절했지만 아스피시아는 타호르 밖에 없다고 말합니다. 타호르와 아스피시아는 패시폰테와 람제의 도움을 받아 탈출하려했으나 경비병에게 들키게 되었습니다. 아스피시아는 자신의 목걸이와 장신구를 주며 경비병을 매수했고 하인 람제에게 베일을 뒤집어 씌웁니다.
다음날 아침, 결혼식이 진행되었고 파라오와 누비아 왕은 베일을 벗겼습니다. 그러나 그 자리에는 람제가 있었고 파라오는 딸의 실종에 분노합니다. 누비아 왕은 경호원들과 함께 그들을 추격하기 시작하였습니다.
3막 어부의 오두막, 나일강, 파라오 궁전
타호르와 아스피시아는 나일강 근처의 어부의 오두막에 숨었습니다. 타호르는 어부 부부에게 자신의 처지를 설명합니다. 해가 저물자 어부들은 타호르와 아스피시아도 함께 낚시를 하자고 초대하지만 피곤한 아스피시아는 이를 거절하고 타호르는 어부들과 함께 떠났습니다. 그가 떠나자마자 누비아 왕과 병사들이 오두막으로 찾아왔습니다. 아스피시아는 누비아 왕과의 결혼을 거절하고 가까이 오면 물로 뛰어든다 말합니다.
결국 아스피시아는 나일강에 몸을 던졌습니다. 뒤늦게 도착한 타호르와 패시폰테는 병사들에게 붙잡혔고 누비아 왕은 슬퍼합니다.
지하세계의 지배자인 나일강의 신 그리고 강과 개울들은 아스피시아를 따뜻하게 환영합니다. 강의 옷으로 갈아입은 아스피시아, 그러나 아스피시아 공주는 타호르를 다시 만나고 싶어했습니다. 나일강의 신은 그녀의 소원을 들어주며 다시 지상으로 돌려보내줍니다.
딸을 잃은 파라오는 절망에 빠지게 되고 아스피시아를 제대로 지키지 못한 경비병은 독사에 물려 죽임을 당합니다. 계획에 참여한 람제 역시 붙잡혀있고 타호르도 죽을 위기에 처했습니다. 그런데 그때 어디선가 즐거운 행진의 소리가 들리기 시작합니다. 어부들이 물에서 아스피시아를 발견하고 그녀를 궁전으로 데려왔습니다. 아스피시아 공주는 아버지 파라오에게 지하세계 모험에 대한 경험과 타호르에 대한 사랑, 그리고 누비아 왕이 그녀를 위협했다고 말합니다.
파라오는 누비아와의 결혼 계약을 파기하고 누비아 왕에게 떠나라고 말합니다. 한편 파라오는 타호르가 자신의 딸과 도망간 것은 용서할 수 없습니다. 아스피시아는 살려달라고 애원했지만 소용없자 뱀에게 다가가 물려 죽으려 합니다.
결국 파라오는 타호르와 람제, 패시폰테를 풀어주고 타호르와 아스피시아를 축복해주었습니다. 아스피시아가 등장하고 윌슨 경은 잠에서 깨어나게 됩니다. 윌슨 경은 꿈에서의 사랑을 떠올리며 끝이 납니다.